李时珍（——），字东璧，号濒湖，湖北蕲州人。生于三代相传的医户人家。父亲李言闻，在当地很有名。但在当时，医生是社会地位很低，常被和“算命”、“卖卦”的人相提并论，明代还规定“医户”人家不能改行。这种轻视医生的风气，促使李言闻产生了改换医户地位的想法，决定让李时珍走科举道路，取得一官半职，以光宗耀祖。因此，李时珍从小每天背诵《四书五经》。
有一年，蕲州闹水患，疫情严重，肠胃病到处流行。蕲州官府举办的“药局”不替穷人看病，穷人有病，都来找李时珍的父亲医治，临走时，个个都道谢不绝。这一切，李时珍看在眼里，记在心里。他越来越讨厌科举，便向父亲表示，要像父亲一样做一个为病人解除痛苦的好医生。
李时珍24岁开始学医，白天跟父亲一起去给病人看病，晚上，在油灯下熟读《内经》、《本草经》、《伤寒论》、《脉经》等医学典籍。多年的临床实践，使得李时珍懂得，做一个医生，不仅要懂医理，也要懂药理。如把药物的形态和性能搞错了，就会闹出人命来，而古代的本草书存在不少问题，“草木部分，虫鱼互混”。李时珍认为古代本草书上那么多的错误，主要是对药物缺乏实地调查的结果。
后来碰上朝廷要在全国选拔一批有经验的医生，医院的缺额。这样，41岁的医院。明世宗朱厚熜是一个昏庸透顶的皇帝。他一心追求长生不老的灵丹妙药，想做神仙。过了一年左右，李时珍再也不愿待下来，干脆借故辞职了。
李时珍家乡的山野中，有三样特产，蕲竹、蕲艾、蕲蛇。其中蕲艾也是入药之物。李言闻曾写了一篇《艾叶传》，对蕲艾的生长特点及药理、药性作了详尽的记述。李时珍对蕲蛇很感兴趣，也想仿效父亲写一篇《蕲蛇传》。开始他只是从药贩那里购买名为蕲蛇的白花蛇观察和入药。后来，李时珍渐渐发现，这种买来的白花蛇和传说中的蕲蛇的药效不甚一致。有那么真正的蕲蛇的样子又是怎么样的呢？他特地去请教一位捕蛇人。那人告诉他，蕲蛇爬行速度很快，像飞一样，牙尖有剧毒。被蕲蛇咬伤的人，如果不立即截肢，顷刻就会丧命。因为治疗风痹、惊搐、癣癞诸病有特效，蕲蛇非常贵重。州官逼着人们冒着生命危险去捕捉，以便向皇帝进贡，蕲州那么大，其实只有城北龙峰山上才有真正的蕲蛇，李时珍刨根问底，要亲眼观察蕲蛇，于是请捕蛇人带他到龙峰山上。
在龙峰山，他听得有人唱：“白花蛇，谁叫你能逼风邪，上司索你急如火，州中大夫只逼我，一时不得皮肉破。”随着歌谣而来的是几个肩背竹篓的捕蛇人，他们正朝着几棵石楠藤走去，据说白花蛇爱吃石楠藤的叶，所以石楠藤叶就成了白花蛇的“家”，日夜盘缠在石楠藤上。捕蛇人发现白花蛇后，就从地上抓起一把沙土，对准白花蛇撒去。说来也奇怪，白花蛇遇到沙土时，真像面粉遇到水一样，缩成一团，捕蛇人迅速上前用木叉叉住白花蛇的颈部，另一只手抓住蛇体的后部，这时白花蛇就再也施展不出威力来了，李时珍上前去仔细观察了白花蛇的形态，只见蛇头大似三角形，嘴里长着4只长牙，背上有24块斜方格，腹部还有斑纹，而蛇死后是睁着眼睛的。与一般的蛇确实不一样。接着，捕蛇人将蛇挂在路旁的小树上，用刀破开，去掉内脏，盘起来装进了竹篓筐。李时珍详细记录下这个捕蛇过程中的每一个细节。这些发现使他不仅补充了本草书，他还专门写下了《白花蛇传》。
有人说，北方有一种药物，名叫曼陀罗花，吃了以后会使人手舞足蹈，严重的还会麻醉，为了寻找曼陀罗花，李时珍来到北方，找到了叶子像茄子叶，花像牵牛花，早开夜合的曼陀罗花，还亲自服用了这种花考察其药效。
李时珍不仅仔细考察动植物，对矿物也做了不少调查工作。他掌握发现了铅中毒会引起中毒性肝炎而出现黄疸症状，发现了据传为长生不老之药的水银“温燥有毒”。
为了修改本草书，李时珍几乎走遍了湖北、湖南、江西、安徽、江苏等地的名川大山，行程不下万里。同时，他又参阅了多本书籍，三次修改，花费将近三十年的心血，公元年，终于在他61岁的时候，编成了《本草纲目》，成为“医中之圣，集中国药学之大成”。